Nos últimos anos, o termo "terras raras" tem aparecido com frequência crescente na imprensa. Não é para menos: esses elementos estão no centro de tensões geopolíticas, pressões comerciais e negociações estratégicas entre países. A China domina atualmente a maior parte da produção e do refino, enquanto nações como Estados Unidos, Rússia e a União Europeia buscam garantir seu próprio suprimento, às vezes ignorando a soberania dos países que possuem esses recursos. Por trás desse tabuleiro geopolítico, há uma questão fundamental: o que são, afinal, essas terras raras? Por que são tão valiosas? E por que, apesar do nome, não são exatamente raras? Saber um pouco mais sobre elas ajuda a entender não apenas a ciência, mas também o mundo em que vivemos.
Trabalhei durante muito tempo na física das terras raras. Mas naquela época, anos 80-90, se alguém me perguntava em que eu trabalhava, costumava responder: "em materiais magnéticos". Porque se eu dissesse "terras raras", as perguntas seguintes seriam um pouco incômodas: "Ah, sim? E o que são essas terras raras? Se são tão raras, vale a pena estudá-las? Como você foi parar nisso?" E o que encerrava essa série de perguntas, às vezes explicitamente, às vezes não, era: "E por que não trabalhar em algo mais prático, que tenha alguma aplicação?"
A resposta demorou a chegar. Elas têm tantas aplicações que, hoje, alguns países invadiriam outros para se apossar das minas de terras raras – e onde diz "outros", leia-se Groenlândia, Brasil ou Argentina.